Non indovinerai mai per cosa i ricercatori stanno utilizzando il cavolo riccio avanzato

Marisa Morton/Unsplash

di Nicole Axworthy

25 agosto 2023

Nel tentativo di combattere lo spreco alimentare e il suo impatto ambientale, un team di ricercatori della Nanyang Technological University di Singapore (NTU Singapore) ha svelato un nuovo metodo per riutilizzare gli scarti di cavolo riccio per articoli per la salute e la cura personale.

Questa tecnica rivoluzionaria non solo affronta il problema dello spreco alimentare ma contribuisce anche alla riduzione delle emissioni.

Gli scienziati della NTU hanno intrapreso una missione per ideare un approccio efficiente e sostenibile per trasformare gli avanzi vegetali in risorse preziose. La loro ricerca li ha portati a esplorare il potenziale dei solventi eutettici profondi naturali (NADES) di derivazione naturale: liquidi sicuri ed ecologici composti da composti di origine vegetale come aminoacidi, zuccheri e oli vegetali residui.

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Sebbene i NADES abbiano tradizionalmente trovato applicazioni nella tecnologia di separazione nei settori alimentare e farmaceutico, il loro potenziale non sfruttato nell'estrazione di composti bioattivi dalle verdure scartate ha incuriosito il gruppo di ricerca.

In particolare, l’attenzione è stata posta sugli scarti del cavolo riccio, una verdura a foglia verde ricca di sostanze nutritive che viene spesso scartata a causa della sua breve durata di conservazione. I ricercatori della NTU hanno sperimentato meticolosamente varie formulazioni NADES, mescolandole con scarti di cavolo riccio trasformati per osservare le interazioni molecolari.

Attraverso una serie di test, il team ha osservato una separazione spontanea della miscela in strati distinti dopo agitazione e riposo. Ciò ha facilitato l'estrazione senza sforzo delle sostanze fitochimiche del cavolo riccio, inclusi polifenoli, carotenoidi e clorofille, il tutto senza la necessità di riscaldamento ad alta intensità energetica o metodi di pretrattamento come la liofilizzazione.

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“L’uso di solventi non tossici e di derivazione naturale nel nostro metodo lo rende una tecnica sicura per gli alimenti. Allo stesso tempo, il nostro metodo preserva la potenza degli ingredienti attivi estratti, rendendolo molto attraente per l’adozione da parte dell’industria”, ha affermato in una nota il professor Hu Xiao, autore principale dello studio.

Fiduciosi nella scalabilità e nella fattibilità economica della loro tecnica pionieristica, i ricercatori della NTU ne sottolineano l’applicabilità a livello industriale. Il team prevede che i nutrienti estratti potrebbero trovare applicazione in una vasta gamma di prodotti, che vanno dagli articoli per la cura personale e i cosmetici agli integratori alimentari e agli estratti di erbe.

Oltre ai vantaggi immediati, il nuovo approccio “waste-to-resource” sostiene un duplice impatto: riduzione degli sprechi alimentari e diminuzione delle emissioni. Ciò è in linea con i principi dell’economia circolare e gli obiettivi globali dell’Accordo di Parigi delle Nazioni Unite.

Pubblicato sulla rivista scientifica Separation and Purification Technology, lo studio ha attirato l'attenzione per la sua soluzione per i rifiuti alimentari. In effetti, il gruppo di ricerca ha già depositato un brevetto a Singapore per salvaguardare i suoi risultati innovativi.

Guardando al futuro, gli scienziati sono determinati ad estendere la loro metodologia per comprendere diversi tipi di frutta, verdura e piante medicinali. Le loro esplorazioni in corso includono il frutto del drago, gli spinaci, la lattuga e altro ancora, offrendo potenzialmente un cambio di paradigma nell’ottimizzazione delle risorse e nelle pratiche di sostenibilità.

Mentre il mondo è alle prese con crescenti sfide ambientali, altri ricercatori e aziende stanno lavorando per trovare modi per riutilizzare i rifiuti alimentari in modi unici. Una startup, chiamata Optimized Foods, in collaborazione con l’Università della California, Davis, sta coltivando il micelio – piccole palline di funghi commestibili – che si nutrono dei rifiuti alimentari e possono essere trasformati in nuovi prodotti.

Nello specifico, stanno utilizzando sottoprodotti agricoli come fondi di caffè e gusci di mandorle, trasformandoli in caviale coltivato in laboratorio.

Alimenti ottimizzati

Un altro marchio, chiamato Renewal Mills, si concentra sul riciclo degli ingredienti per tutti i suoi prodotti. L'anno scorso, il marchio ha collaborato con il marchio di formaggi vegani Miyoko's Creamery per creare biscotti vegani utilizzando l'ingrediente riciclato di punta di Renewal Mill, la farina di okara (un sottoprodotto della produzione di latte di soia) e gli avanzi della produzione del burro vegano coltivato in stile europeo di Miyoko's Creamery che il vegano il marchio non era in grado di confezionare e vendere altrimenti.